Whittier est accessible par un tunnel à voie unique creusé dans le mont Maynard, où voitures et trains alternent le passage.
Ce tunnel de 4 km, ouvert au trafic ferroviaire en 1943 et converti pour les véhicules en 2000, est la raison pour laquelle chaque horaire de départ dans ce port est calé sur les fenêtres du tunnel plutôt que sur les horloges.
La ville elle-même est une création militaire. L'armée américaine a choisi ce site pendant la Seconde Guerre mondiale pour son port en eau profonde et sa couverture nuageuse presque permanente, qui le rendait difficile à repérer depuis les airs. Il ne reste qu'une colonie de quelques centaines de résidents, pour la plupart logés dans un seul immeuble de quatorze étages, face à l'un des littoraux les plus glaciaires d'Amérique du Nord. Le port, situé au 100 West Camp Road, se trouve au fond du canal Passage, un fjord creusé par la glace qui s'est depuis retirée dans les vallées environnantes.
Le Prince William Sound compte plus de 150 glaciers, dont une vingtaine atteignent le niveau de la mer. Cette concentration rend l'itinéraire de la croisière Phillips Glacier à Whittier géographiquement unique : Barry Arm, College Fjord et Harriman Fjord se trouvent à une demi-journée de navigation du quai, permettant à une seule sortie de passer devant les glaciers Surprise, Cascade, Barry et Coxe sans avoir à faire demi-tour. Les opérateurs de bateaux locaux parcourent cette route depuis le milieu du XXe siècle ; la croisière 26 Glacier compte littéralement les fronts de glace visibles en chemin.
Les glaciers ne sont pas des expositions statiques. Le glacier Columbia, au nord-est du Sound depuis Valdez, a reculé de plus de 20 kilomètres depuis 1980 et s'est aminci de centaines de mètres, marquant l'un des reculs les plus rapides documentés sur le continent. Le fjord Harriman tire son nom de l'expédition Harriman en Alaska de 1899, dont les scientifiques — dont John Muir et John Burroughs — ont cartographié ces criques et nommé les glaciers d'après des universités de l'Est. Leurs notes d'arpentage restent une référence par rapport à laquelle on mesure le recul moderne.
La faune suit la glace. Les colonies de mouettes tridactyles s'accrochent aux falaises, les loutres de mer flottent dans les baies plus calmes et les phoques communs se reposent sur la glace flottante, là où le vêlage maintient les orques à distance. Les baleines à bosse se nourrissent dans la partie extérieure du Sound jusqu'à la fin de l'été. Les croisières glaciaires à Whittier servent donc également de transects à travers un écosystème marin actif, et les naturalistes à bord enregistrent des observations qui alimentent les archives régionales. Une croisière Phillips Glacier à Whittier est, en fin de compte, une traversée à travers un paysage qui se réorganise encore visiblement.
11 h
