Whittier é acessada através de um túnel de faixa única escavado na montanha Maynard, onde carros e trens se revezam.
Essa passagem de 4 km, aberta para o tráfego ferroviário em 1943 e convertida para veículos em 2000, é a razão pela qual todos os horários de navegação neste porto são definidos em torno das janelas do túnel, em vez de relógios.
A cidade em si foi uma criação militar. O Exército dos EUA escolheu o local durante a Segunda Guerra Mundial por seu porto de águas profundas e sua camada quase permanente de nuvens, o que dificultava a localização aérea. O que resta é um assentamento de algumas centenas de residentes, a maioria alojada em um único prédio de quatorze andares, de frente para uma das costas mais glaciais da América do Norte. O porto, na 100 West Camp Road, fica na cabeceira do Passage Canal, um fiorde esculpido pelo gelo que recuou para os vales circundantes.
Prince William Sound abriga mais de 150 geleiras, das quais cerca de vinte alcançam a maré. Essa concentração é o que torna o itinerário do cruzeiro Phillips Glacier em Whittier geograficamente incomum: Barry Arm, College Fjord e Harriman Fjord ficam a uma distância de meio dia de navegação do porto, permitindo que uma única viagem passe pelas geleiras Surprise, Cascade, Barry e Coxe sem precisar retornar. Operadores de barcos operam a rota desde meados do século XX; o 26 Glacier Cruise conta as faces de gelo visíveis ao longo do caminho, e o número é literal, não promocional.
As geleiras não são exposições estáticas. A geleira Columbia, a nordeste do Sound, em Valdez, recuou mais de 20 quilômetros desde 1980 e diminuiu centenas de metros, um dos recuos mais rápidos documentados no continente. O Harriman Fjord leva o nome da Expedição Harriman ao Alasca de 1899, cujos cientistas — entre eles John Muir e John Burroughs — mapearam essas enseadas e nomearam as geleiras em homenagem a faculdades do leste. Suas notas de pesquisa permanecem como uma base para medir o recuo moderno.
A vida selvagem segue o gelo. Colônias de gaivotas-tridáctilas se agarram às falésias, lontras marinhas descansam nas baías mais calmas e focas-comuns se retiram sobre o gelo onde o desprendimento mantém as orcas à distância. Baleias jubarte se alimentam no Sound externo até o final do verão. Os cruzeiros em geleiras em Whittier funcionam, portanto, como transectos através de um ecossistema marinho ativo, e os naturalistas a bordo registram avistamentos que alimentam os registros regionais. Um cruzeiro Phillips Glacier em Whittier é, no fim das contas, uma passagem por uma paisagem que ainda está visivelmente se rearranjando.
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