Whittier si raggiunge attraverso un tunnel a corsia singola scavato nella Maynard Mountain, dove auto e treni si alternano.
Quel passaggio di 2,5 miglia, aperto al traffico ferroviario nel 1943 e convertito per i veicoli nel 2000, è il motivo per cui ogni programma di navigazione in questo porto è scritto in base agli orari del tunnel piuttosto che agli orologi.
La città stessa è stata una creazione militare. L'esercito degli Stati Uniti scelse il sito durante la Seconda Guerra Mondiale per il suo porto in acque profonde e la sua coltre di nubi quasi permanente, che rendeva difficile l'avvistamento dall'aria. Ciò che rimane è un insediamento di poche centinaia di residenti, la maggior parte dei quali ospitati in un unico edificio di quattordici piani, di fronte a una delle coste più ghiacciate del Nord America. Il porto al 100 West Camp Road si trova all'imboccatura del Passage Canal, un fiordo scavato dal ghiaccio che da allora si è ritirato nelle valli circostanti.
Il Prince William Sound ospita più di 150 ghiacciai, di cui circa venti raggiungono il livello del mare. Questa concentrazione è ciò che rende l'itinerario della crociera sul ghiacciaio Phillips a Whittier geograficamente insolito: Barry Arm, College Fjord e Harriman Fjord si trovano a mezza giornata di navigazione dal molo, quindi una singola navigazione può passare davanti al ghiacciaio Surprise, Cascade, Barry e Coxe senza dover tornare indietro. Gli operatori di barche qui gestiscono la rotta dalla metà del ventesimo secolo; la 26 Glacier Cruise conta le facciate di ghiaccio visibili lungo il percorso, e il numero è letterale piuttosto che promozionale.
I ghiacciai non sono mostre statiche. Il ghiacciaio Columbia, a nord-est attraverso il Sound da Valdez, si è ritirato di oltre 20 chilometri dal 1980 e si è assottigliato di centinaia di metri, uno dei ritiri documentati più rapidi del continente. L'Harriman Fjord prende il nome dalla Harriman Alaska Expedition del 1899, i cui scienziati — tra cui John Muir e John Burroughs — mapparono queste insenature e chiamarono i ghiacciai in onore di college orientali. Le loro note di rilevamento rimangono una base rispetto alla quale viene misurato il ritiro moderno.
La fauna selvatica segue il ghiaccio. Le colonie di gabbiani tridattili si aggrappano alle scogliere, le lontre marine si raggruppano nelle baie più calme e le foche portuali si riposano sul ghiaccio frantumato dove il distacco dei ghiacci tiene le orche a distanza. Le megattere si nutrono nel Sound esterno fino a fine estate. I tour della crociera sul ghiacciaio a Whittier fungono quindi da transetti attraverso un ecosistema marino attivo, e i naturalisti a bordo registrano gli avvistamenti che confluiscono nei registri regionali. Una crociera sul ghiacciaio Phillips a Whittier è, alla fine, un passaggio attraverso un paesaggio che si sta ancora visibilmente riorganizzando.
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