A Whittier se llega a través de un túnel de un solo carril excavado en la montaña Maynard, donde automóviles y trenes se turnan para transitar por su interior.
Ese pasaje de 4 kilómetros, abierto para el tráfico ferroviario en 1943 y convertido para vehículos en 2000, es la razón por la que todos los horarios de navegación en este puerto se basan en los intervalos del túnel en lugar de en los relojes.
La ciudad en sí fue una creación militar. El ejército de los EE. UU. eligió el sitio durante la Segunda Guerra Mundial por su puerto de aguas profundas y su techo de nubes casi permanente, que dificultaba su localización desde el aire. Lo que queda es un asentamiento de unos pocos cientos de residentes, la mayoría alojados en un solo edificio de catorce pisos, frente a una de las costas más glaciares de América del Norte. El puerto en 100 West Camp Road se encuentra en la cabecera de Passage Canal, un fiordo excavado por el hielo que desde entonces se ha retirado hacia los valles circundantes.
El Prince William Sound alberga más de 150 glaciares, de los cuales alrededor de veinte llegan a la marea. Esta concentración es lo que hace que el itinerario del crucero Phillips Glacier en Whittier sea geográficamente inusual: Barry Arm, College Fjord y Harriman Fjord se encuentran a media jornada de navegación del muelle, por lo que una sola navegación puede pasar por los glaciares Surprise, Cascade, Barry y Coxe sin necesidad de regresar. Los operadores de barcos han realizado esta ruta desde mediados del siglo XX; el 26 Glacier Cruise cuenta las caras de hielo visibles a lo largo del camino, y el número es literal en lugar de promocional.
Los glaciares no son exhibiciones estáticas. El glaciar Columbia, al noreste del Sound desde Valdez, se ha retirado más de 20 kilómetros desde 1980 y se ha reducido en cientos de metros, siendo una de las retiradas documentadas más rápidas del continente. El fiordo Harriman toma su nombre de la Expedición Harriman a Alaska de 1899, cuyos científicos, entre ellos John Muir y John Burroughs, cartografiaron estas ensenadas y nombraron los glaciares en honor a las universidades del este. Sus notas de estudio siguen siendo una referencia frente a la cual se mide la retirada moderna.
La vida silvestre sigue al hielo. Las colonias de gaviotas tridáctilas se aferran a los acantilados, las nutrias marinas flotan en las bahías más tranquilas y las focas comunes descansan sobre el hielo fragmentado, donde el desprendimiento mantiene a las orcas a distancia. Las ballenas jorobadas se alimentan en el Sound exterior hasta finales del verano. Por lo tanto, los tours del crucero por los glaciares de Whittier funcionan como transectos a través de un ecosistema marino en funcionamiento, y los naturalistas a bordo registran avistamientos que alimentan los registros regionales. Una navegación del crucero Phillips Glacier en Whittier es, al final, un pasaje a través de un paisaje que todavía se está reorganizando visiblemente.
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