Whittier existe porque el ejército de EE. UU. quería un puerto que las nubes pudieran ocultar.
Elegido en 1941 por su persistente cielo cubierto y sus profundas aguas libres de hielo, el sitio se conectó con el interior mediante un túnel de 4110 metros perforado directamente a través de la montaña Maynard, que sigue siendo el túnel de carretera más largo de Norteamérica y sigue siendo compartido, en una sola dirección a la vez, por automóviles y trenes de carga.
Esa geografía improbable es la razón por la que un crucero Whittier Glacier Quest comienza donde lo hace. Prince William Sound es un sistema de valles glaciares inundados, sus fiordos tallados por hielo que ha estado retrocediendo desde la Pequeña Edad de Hielo y, en algunos lugares, avanzando de nuevo. Blackstone Bay, una hora al suroeste del puerto, alberga los glaciares Blackstone y Beloit en un solo anfiteatro de roca. College Fjord, más al este, recibió su nombre en 1899 cuando la Expedición Harriman a Alaska asignó a sus glaciares de marea los nombres de universidades de la Ivy League —Harvard, Yale, Bryn Mawr, Smith—, un acto de catalogación del siglo XIX que ha perdurado más que la propia expedición.
El Sound es importante ahora por razones que el grupo Harriman no podría haber previsto. El terremoto de Viernes Santo de 1964, de magnitud 9.2 y centrado bajo estas aguas, bajó y elevó la línea costera varios metros, matando rodales enteros de abetos con agua salada. Veinticinco años después, el Exxon Valdez encalló en Bligh Reef. Lo que siguió se convirtió en una de las recuperaciones marinas más estudiadas de la historia, y las nutrias marinas, gaviotas tridáctilas y focas comunes que ahora se cuentan desde los rieles de los tours en barco a los glaciares de Whittier son el resultado medido de ese trabajo.
El hielo sigue siendo el argumento. Un glaciar de marea se desprende porque flota en su terminación; la cara falla bajo su propio peso, y el sonido llega un segundo después del colapso. Las tripulaciones de barcos locales lo llaman trueno blanco. Alrededor de Barry Arm, los geólogos han rastreado una pendiente inestable sobre el fiordo desde 2020, uno de los sitios de deslizamiento de tierra más monitoreados de Alaska, y el estudio continúa durante la temporada 2026.
Operadores seleccionados realizan las salidas en esta página desde Cliffside Marina en 100 W Camp Rd. Las embarcaciones son catamaranes y barcos para grupos pequeños, construidos para un cuerpo de agua que puede pasar de cristalino a agitado en un solo brazo del fiordo. La selva tropical da paso a la roca, la roca al hielo, el hielo a aguas abiertas. Un tour de crucero Whittier Glacier Quest comprime esa secuencia en una tarde, y la compresión es el punto: en ningún otro lugar del sistema de carreteras de Alaska un puerto activo se encuentra tan cerca de una cara que se desprende.
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