Whittier existe parce que l'armée américaine souhaitait un port que les nuages pourraient dissimuler.
Choisi en 1941 pour sa couverture nuageuse persistante et ses eaux profondes libres de glace, le site a été relié à l'intérieur des terres par un tunnel de 4 110 mètres creusé directement à travers Maynard Mountain, qui demeure le plus long tunnel routier d'Amérique du Nord et reste partagé, un sens à la fois, entre les voitures et les trains de marchandises.
Cette géographie improbable est la raison pour laquelle une croisière Whittier Glacier Quest commence là où elle commence. Le Prince William Sound est un système de vallées glaciaires submergées, ses fjords creusés par la glace qui recule depuis le Petit Âge glaciaire et, par endroits, avance à nouveau. Blackstone Bay, à une heure au sud-ouest du port, abrite les glaciers Blackstone et Beloit dans un amphithéâtre rocheux unique. Le College Fjord, plus à l'est, a été nommé en 1899 lorsque l'expédition Harriman Alaska a attribué à ses glaciers de marée les noms d'universités de l'Ivy League — Harvard, Yale, Bryn Mawr, Smith — un acte de catalogage du XIXe siècle qui a survécu à l'expédition elle-même.
Le Sound est important aujourd'hui pour des raisons que l'équipe Harriman n'aurait pu anticiper. Le tremblement de terre du Vendredi saint de 1964, d'une magnitude de 9,2 et centré sous ces eaux, a abaissé et soulevé le littoral de plusieurs mètres, tuant des forêts entières d'épicéas par l'eau salée. Vingt-cinq ans plus tard, l'Exxon Valdez s'échouait sur Bligh Reef. Ce qui a suivi est devenu l'une des récupérations marines les plus étudiées, et les loutres de mer, mouettes tridactyles et phoques communs désormais comptés depuis les bastingages des tours en bateau des glaciers de Whittier sont le résultat mesuré de ce travail.
La glace reste le point central. Un glacier de marée vêle parce qu'il flotte à son terminus ; la paroi cède sous son propre poids, et le son arrive une seconde après l'effondrement. Les équipages de bateaux locaux l'appellent le tonnerre blanc. Autour de Barry Arm, les géologues surveillent une pente instable au-dessus du fjord depuis 2020, l'un des sites de glissement de terrain les plus étroitement surveillés d'Alaska, et l'étude se poursuit tout au long de la saison 2026.
Des opérateurs sélectionnés organisent les départs sur cette page depuis la marina Cliffside au 100 W Camp Rd. Les navires sont des catamarans et des bateaux de petits groupes, conçus pour un plan d'eau qui peut passer du calme plat à une mer agitée en un seul bras du fjord. La forêt tropicale laisse place à la roche, la roche à la glace, la glace à l'eau libre. Une croisière Whittier Glacier Quest compresse cette séquence en un après-midi, et cette compression est tout l'intérêt : nulle part ailleurs sur le réseau routier de l'Alaska un port en activité ne se trouve aussi près d'une paroi de vêlage.
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