Whittier existiert, weil die U.S. Army einen Hafen wollte, den Wolken verbergen konnten. Der Standort wurde 1941 wegen seiner anhaltenden Bewölkung und des tiefen, eisfreien Wassers gewählt und durch einen 4.110 Meter langen Tunnel, der direkt durch den Maynard Mountain gebohrt wurde, mit dem Landesinneren verbunden.
Er ist immer noch der längste Straßentunnel in Nordamerika und wird abwechselnd von Autos und Güterzügen genutzt.
Diese unwahrscheinliche Geografie ist der Grund, warum eine Whittier Glacier Quest Kreuzfahrt dort beginnt, wo sie beginnt. Der Prince William Sound ist ein überflutetes Gletschertalsystem, dessen Fjorde von Eis geformt wurden, das sich seit der Kleinen Eiszeit zurückzieht und stellenweise wieder vordringt. Die Blackstone Bay, eine Stunde südwestlich des Hafens, beherbergt die Blackstone- und Beloit-Gletscher in einem natürlichen Felstheater. Der College Fjord, weiter östlich, wurde 1899 benannt, als die Harriman-Alaska-Expedition ihren Gezeitengletschern die Namen von Ivy-League-Colleges gab – Harvard, Yale, Bryn Mawr, Smith –, ein Akt der Katalogisierung aus dem neunzehnten Jahrhundert, der die Expedition selbst überdauert hat.
Der Sound ist heute aus Gründen wichtig, die die Harriman-Gruppe nicht hätte vorhersehen können. Das Karfreitagsbeben von 1964 mit einer Stärke von 9,2, das unter diesen Gewässern zentriert war, hob und senkte die Küstenlinie um Meter und tötete ganze Fichtenbestände durch Salzwasser. Fünfundzwanzig Jahre später lief die Exxon Valdez auf das Bligh Reef. Was folgte, wurde zu einer der am besten untersuchten marinen Erholungen der Geschichte, und die Seeotter, Dreizehenmöwen und Seehunde, die heute von den Relingen der Whittier-Gletscherbootstouren aus gezählt werden, sind das messbare Ergebnis dieser Arbeit.
Eis bleibt das Argument. Ein Gezeitengletscher kalbt, weil er an seinem Ende schwimmt; die Front bricht unter ihrem eigenen Gewicht zusammen, und der Schall erreicht einen eine Sekunde nach dem Einsturz. Lokale Bootscrews nennen es weißes Donnern. Um den Barry Arm herum verfolgen Geologen seit 2020 einen instabilen Hang über dem Fjord, eine der am genauesten überwachten Erdrutschstellen in Alaska, und die Vermessungen werden bis zur Saison 2026 fortgesetzt.
Die auf dieser Seite angebotenen Fahrten werden von kuratierten Anbietern ab dem Cliffside Marina in der 100 W Camp Rd durchgeführt. Die Schiffe sind Katamarane und Boote für kleine Gruppen, gebaut für ein Gewässer, das innerhalb eines Fjordarms von spiegelglatt zu unruhig werden kann. Regenwald weicht Fels, Fels weicht Eis, Eis weicht offenem Wasser. Eine Whittier Glacier Quest Kreuzfahrt komprimiert diese Abfolge in einen Nachmittag, und diese Kompression ist der Punkt: Nirgendwo sonst im Straßensystem von Alaska liegt ein Arbeitshafen so nah an einer kalbenden Gletscherfront.
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