Whittier esiste perché l'esercito degli Stati Uniti desiderava un porto che le nuvole potessero nascondere. Scelto nel 1941 per la sua costante copertura nuvolosa e le acque profonde prive di ghiaccio, il sito fu collegato all'entroterra da un tunnel di 4.
110 metri scavato direttamente attraverso Maynard Mountain, ancora oggi il tunnel autostradale più lungo del Nord America e ancora condiviso, una direzione alla volta, tra auto e treni merci.
Quella geografia improbabile è il motivo per cui una crociera Whittier Glacier Quest inizia dove inizia. Prince William Sound è un sistema di valli glaciali sommerse, i cui fiordi sono stati scolpiti da ghiacci che si ritirano dalla Piccola Era Glaciale e, in alcuni punti, avanzano di nuovo. Blackstone Bay, un'ora a sud-ovest del porto, racchiude i ghiacciai Blackstone e Beloit in un unico anfiteatro di roccia. College Fjord, più a est, fu battezzato nel 1899 quando la Harriman Alaska Expedition assegnò ai suoi ghiacciai di marea i nomi delle università della Ivy League — Harvard, Yale, Bryn Mawr, Smith — un atto di catalogazione del XIX secolo che è sopravvissuto alla spedizione stessa.
Il Sound è importante ora per ragioni che il gruppo Harriman non avrebbe potuto prevedere. Il terremoto del Venerdì Santo del 1964, di magnitudo 9.2 e centrato sotto queste acque, ha abbassato e sollevato la costa di metri, uccidendo intere foreste di abeti con l'acqua salata. Venticinque anni dopo, la Exxon Valdez si incagliò sulla Bligh Reef. Ciò che seguì divenne uno dei recuperi marini più studiati della storia, e le lontre marine, i gabbiani tridattili e le foche comuni che ora vengono contati dalle ringhiere dei tour in barca sui ghiacciai di Whittier sono il risultato misurato di quel lavoro.
Il ghiaccio rimane l'argomento centrale. Un ghiacciaio di marea si frammenta perché galleggia al suo termine; la parete cede sotto il suo stesso peso e il suono arriva un secondo dopo il crollo. Gli equipaggi delle barche locali lo chiamano tuono bianco. Attorno a Barry Arm, i geologi monitorano dal 2020 un pendio instabile sopra il fiordo, uno dei siti di smottamento più monitorati dell'Alaska, e il rilevamento prosegue per tutta la stagione 2026.
Operatori selezionati gestiscono le partenze presenti in questa pagina dal Cliffside Marina al 100 W Camp Rd. Le imbarcazioni sono catamarani e barche per piccoli gruppi, costruite per uno specchio d'acqua che può passare da uno stato di quiete a uno mosso in un solo braccio del fiordo. La foresta pluviale lascia il posto alla roccia, la roccia al ghiaccio, il ghiaccio all'acqua aperta. Un tour della crociera Whittier Glacier Quest comprime quella sequenza in un pomeriggio, e la compressione è il punto: in nessun altro posto sul sistema stradale dell'Alaska un porto operativo si trova così vicino a una parete di ghiaccio che si frammenta.
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