Whittier existiert aufgrund eines Tunnels. Der Anton Anderson Memorial Tunnel, der 4.050 Meter tief durch den Maynard Mountain gegraben wurde, bleibt der längste kombinierte Eisenbahn- und Straßentunnel in Nordamerika und war jahrzehntelang der einzige Landweg in die Stadt.
Der Verkehr wechselt immer noch in eine feste Richtung nach einem festen Zeitplan. Der Hafen, den er bedient, liegt am Ende des Passage Canal, einem Fjordarm des Prince William Sound, wo das Chugach-Eisfeld durch mehr als zwei Dutzend Täler seewärts drückt.
Die US-Armee baute die Siedlung während des Zweiten Weltkriegs als geheimen Tiefsee-Terminus, der das ganze Jahr über eisfrei und unter ständigem Nebel verborgen war. Zwei Betontürme aus dieser Zeit sind erhalten geblieben. Die Begich Towers, fertiggestellt 1957, beherbergen noch heute die meisten der rund 270 Einwohner der Stadt unter einem Dach, zusammen mit der Post und der Klinik. Das Buckner Building, einst das größte Gebäude in Alaska, steht leer. Das Karfreitagsbeben von 1964 mit einer Stärke von 9,2 erzeugte Wellen, die die Uferpromenade wegfegten und den ursprünglichen Rangierbahnhof zerstörten. Der Hafen wurde auf demselben Gletscherschwemmland wieder aufgebaut.
Was Besucher heute anzieht, ist das Eis selbst. Schiffe, die die besten Whittier-Gletscherkreuzfahrtrouten befahren, überqueren den Passage Canal innerhalb von zwanzig Minuten nach Verlassen des Docks in der 100 West Camp Road und erreichen Wasser, das mehr als 200 Meter tief ist. Blackstone Bay beherbergt Blackstone und Beloit, zwei aktive Gezeitengletscher, die direkt ins Salzwasser kalben. Weiter westlich liegen der Barry Arm und der College Fjord, wo Landvermesser aus dem 19. Jahrhundert von der Harriman-Expedition von 1899 die Gletscher nach East-Coast-Colleges benannten, in der Reihenfolge ihres Erscheinens. Der Harvard-Gletscher, der größte, präsentiert eine Front von etwa 2,4 Kilometern Breite.
Der Sund ist ein funktionierendes Ökosystem ebenso wie eine malerische Kulisse. Dreizehenmöwen-Kolonien nisten an den Klippen über dem Eis; Stellersche Seelöwen ruhen sich auf Glacier Island aus; Buckelwale und Orcas durchqueren die tieferen Kanäle zwischen Juni und September. Die Seeotterpopulationen, die durch die Exxon-Valdez-Katastrophe von 1989 verwüstet wurden, haben sich in weiten Teilen des westlichen Sunds erholt.
Der Zugang kostet nichts: Der Eintritt zum Hafen und zur Uferpromenade ist kostenlos (0 USD), wobei Kreuzfahrtpreise und die Tunnelmaut separat berechnet werden. Die Uferpromenade selbst ist täglich von 07:00 bis 18:00 Uhr geöffnet. Den Vergleich von Whittier-Gletscher-Bootstouren bedeutet eher die Geografie als die Ausstattung zu vergleichen – Blackstone versus College Fjord, Decks für Kleingruppen versus große Katamarane. Reisende, die eine erstklassige Whittier-Gletscherkreuzfahrt abwägen, entscheiden sich in der Praxis, welchen Arm des Chugach sie kalben sehen möchten.
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