Whittier existe grâce à un tunnel. Le tunnel commémoratif Anton Anderson, creusé sur 4 050 mètres à travers la montagne Maynard, reste le plus long tunnel combiné rail-route d'Amérique du Nord, et pendant des décennies, il fut la seule voie terrestre d'accès à la ville.
La circulation alterne toujours dans une direction donnée selon un horaire fixe. Le port qu'il dessert se trouve au fond du Passage Canal, un bras de fjord du détroit du Prince-William, où le champ de glace de Chugach pousse vers la mer à travers plus de deux douzaines de vallées.
L'armée américaine a construit la colonie pendant la Seconde Guerre mondiale en tant que terminus secret en eau profonde, libre de glace toute l'année et caché sous une couverture nuageuse persistante. Deux tours en béton subsistent de cette période. Les Begich Towers, achevées en 1957, abritent toujours la plupart des quelque 270 résidents de la ville sous un même toit, aux côtés du bureau de poste et de la clinique. Le Buckner Building, autrefois la plus grande structure d'Alaska, reste vide. Le séisme du Vendredi saint de 1964, d'une magnitude de 9,2, a généré des vagues qui ont balayé le front de mer et détruit la gare de triage d'origine. Le port a été reconstruit sur la même plate-forme d'alluvions glaciaires.
Ce qui attire les visiteurs aujourd'hui, c'est la glace elle-même. Les navires effectuant les meilleures croisières vers les glaciers de Whittier traversent le Passage Canal en moins de vingt minutes après avoir quitté le quai du 100 West Camp Road, atteignant des eaux de plus de 200 mètres de profondeur. Blackstone Bay abrite Blackstone et Beloit, deux glaciers de marée actifs qui se détachent directement dans l'eau salée. Plus à l'ouest se trouvent Barry Arm et College Fjord, où les géomètres du XIXe siècle de l'expédition Harriman de 1899 ont nommé les glaciers d'après des universités de la côte Est dans l'ordre d'apparition. Le glacier Harvard, le plus grand, présente une façade d'environ 2,4 kilomètres de large.
Le détroit est un écosystème dynamique autant qu'un site pittoresque. Des colonies de mouettes tridactyles nichent sur les falaises au-dessus de la glace ; des otaries de Steller se prélassent sur l'île Glacier ; des baleines à bosse et des orques transitent par les chenaux les plus profonds entre juin et septembre. Les populations de loutres de mer, dévastées par la marée noire de l'Exxon Valdez en 1989, se sont rétablies dans une grande partie de l'ouest du détroit.
L'accès ne coûte rien : l'entrée au port et au front de mer est gratuite (0 USD), les tarifs de croisière et le péage du tunnel étant facturés séparément. Le front de mer est ouvert tous les jours de 07h00 à 18h00. Comparer les excursions en bateau vers les glaciers de Whittier revient à comparer la géographie plutôt que les équipements — Blackstone contre College Fjord, ponts en petit groupe contre grands catamarans. Les voyageurs qui envisagent la meilleure croisière vers les glaciers de Whittier choisissent en réalité quel bras du massif de Chugach ils veulent voir vêler.
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