Croisière aux glaciers à Whittier sur le Prince William Sound
Une croisière aux glaciers à Whittier quitte le port de plaisance de Passage Canal et s'enfonce dans le Prince William Sound, où la glace tidale dans Blackstone Bay et Harriman Fjord se détache directement dans l'eau salée. Des naturalistes à bord et un garde forestier de la forêt nationale de Chugach signalent les loutres de mer, les colonies de mouettes tridactyles, les phoques communs se reposant sur les glaces flottantes et les baleines à bosse se nourrissant le long des parois du fjord. La plupart des croisières aux glaciers à Whittier sont des excursions aller-retour à la journée avec des cabines chauffées et des ponts d'observation ouverts, et le capitaine maintient sa position face au glacier pour que chaque passager puisse se rendre au bastingage.
Le College Fjord abrite une série de glaciers de marée nommés en 1899 d'après des universités de la côte Est — Harvard, Yale, Smith, Bryn Mawr — par des scientifiques naviguant avec l'expédition Harriman en Alaska. Les noms sont restés.
Plus d'un siècle plus tard, une croisière sur les glaciers de Whittier parcourt une grande partie de ce même littoral, au-delà des glaces qui ont reculé, avancé et reculé à nouveau de mémoire d'homme.
Whittier elle-même fut un accident de la guerre. L'armée a construit le port dans les années 1940 pour ses eaux profondes et libres de glace et sa couverture de nuages bas, puis a percé un tunnel ferroviaire à travers Maynard Mountain pour l'atteindre. Ce tunnel — l'Anton Anderson Memorial, le plus long tunnel routier d'Amérique du Nord avec 4 km de long — régit toujours le rythme de la ville, ne s'ouvrant qu'à un seul sens de circulation à la fois.
Ce que l'eau offre, c'est une concentration. Le Prince William Sound rassemble environ 150 glaciers dans un bassin abrité, entouré par la forêt nationale de Chugach, et les itinéraires au départ de Passage Canal en atteignent plusieurs en une matinée. Le Barry Arm abrite les glaciers Barry, Cascade et Coxe dans un amphithéâtre d'un mile de large. Le Harriman Fjord s'ouvre au-delà. Le glacier Surprise se fracture dans un bruit de coup de fusil, déposant de la glace dans une eau teintée par la farine de roche. Des mouettes tridactyles nichent par milliers sur les falaises près d'Esther Passage ; des phoques communs se reposent sur la glace flottante ; des otaries de Steller s'entassent sur les rochers à Point Pigot. Une croisière sur les glaciers de Whittier en Alaska est, en pratique, autant une étude de la faune qu'une excursion sur les glaces.
Le mode opératoire est simple. Des catamarans rapides partent du quai de croisière des glaciers de Whittier à la Cliffside Marina, au 100 West Camp Road, naviguant quotidiennement pendant la saison estivale. La croisière Whittier 26 Glaciers, établie de longue date, couvre l'arc le plus large du Sound ; la croisière Whittier Glacier Quest, plus courte, se concentre sur Blackstone Bay ; une excursion d'une demi-journée convient aux voyageurs travaillant avec les créneaux du tunnel. Les coques sont jumelées pour la vitesse et la stabilité, les ponts sont chauffés et les navires se positionnent assez près d'une paroi terminale pour que le son de la fracture arrive un instant après l'avoir vue.
L'accès au front de mer coûte 0 USD — la marina et ses quais sont accessibles gratuitement — et le port fonctionne de 07:00 à 20:00 tous les jours, il est donc considéré comme un espace public plutôt que comme un terminal fermé. Cette ouverture est l'une des raisons pour lesquelles les croisières sur les glaciers de Whittier restent l'introduction standard au Prince William Sound.
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