Whittier Gletscher-Kreuzfahrt im Prince William Sound
Eine Whittier Gletscher-Kreuzfahrt verlässt den kleinen Hafen am Passage Canal und fährt in den Prince William Sound, wo Gezeitengletscher in der Blackstone Bay und im Harriman Fjord direkt in das Salzwasser kalben. Naturkundler an Bord und ein Ranger des Chugach National Forest weisen auf Seeotter, Dreizehenmöwen-Kolonien, auf Eisschollen ruhende Seehunde und Buckelwale hin, die entlang der Fjordwände fressen. Die meisten Whittier Gletscher-Kreuzfahrten finden als Hin- und Rückfahrten bei Tageslicht statt, verfügen über beheizte Kabinen und offene Aussichtsdecks. Der Kapitän hält die Position an der Kalbungsfront, damit jeder Passagier einen Platz an der Reling erhält.
Der College Fjord beherbergt eine Reihe von Gezeitengletschern, die 1899 von Wissenschaftlern der Harriman-Alaska-Expedition nach Colleges an der Ostküste benannt wurden – Harvard, Yale, Smith, Bryn Mawr. Die Namen blieben bestehen.
Mehr als ein Jahrhundert später folgt eine Whittier-Gletscherkreuzfahrt weitgehend derselben Küstenlinie, vorbei an Eis, das sich zu Lebzeiten zurückgezogen, vorgedrungen und wieder zurückgezogen hat.
Whittier selbst war ein Zufall des Krieges. Die Armee baute den Hafen in den 1940er Jahren wegen seines tiefen, eisfreien Wassers und der Abdeckung durch tiefe Wolken und bohrte dann einen Eisenbahntunnel durch den Maynard Mountain, um ihn zu erreichen. Dieser Tunnel – der Anton Anderson Memorial, mit 2,5 Meilen der längste Straßentunnel in Nordamerika – bestimmt immer noch den Rhythmus der Stadt und öffnet sich jeweils nur für eine Verkehrsrichtung.
Was das Wasser bietet, ist Konzentration. Der Prince William Sound versammelt etwa 150 Gletscher in einem einzigen geschützten Becken, das vom Chugach National Forest umgeben ist, und die Routen ab dem Passage Canal erreichen mehrere davon an einem Vormittag. Der Barry Arm umfasst die Gletscher Barry, Cascade und Coxe innerhalb eines meilenweiten Amphitheaters. Der Harriman Fjord öffnet sich dahinter. Der Surprise-Gletscher kalbt mit dem Knall eines Gewehrschusses und lässt Eis in Wasser fallen, das durch Gletschermilch blass gefärbt ist. Dreizehenmöwen nisten zu Tausenden an den Klippen in der Nähe der Esther-Passage; Seehunde ruhen sich auf Treibeis aus; Steller-Seelöwen drängen sich auf den Felsen am Point Pigot. Eine Whittier-Gletscherkreuzfahrt in Alaska ist praktisch ebenso eine Wildtierbeobachtung wie eine Gletschertour.
Das Betriebsmuster ist unkompliziert. Hochgeschwindigkeitskatamarane legen täglich während der Sommersaison vom Anlegesteg der Whittier-Gletscherkreuzfahrt an der Cliffside Marina, 100 West Camp Road, ab. Die langjährige Whittier-26-Gletscherkreuzfahrt deckt den größten Bogen des Sounds ab; die kürzere Whittier-Gletscher-Quest-Kreuzfahrt konzentriert sich auf die Blackstone Bay; eine halbtägige Whittier-Gletscherkreuzfahrt eignet sich für Reisende, die sich nach Tunnelöffnungszeiten richten müssen. Die Rümpfe sind für Geschwindigkeit und Stabilität verdoppelt, die Decks sind beheizt und die Schiffe halten sich nahe genug an der Gletscherfront, sodass das Geräusch des Kalbens kurz nach dem Anblick eintrifft.
Der Zugang zum Wasser kostet 0 USD – die Marina und ihre Anlegestellen sind frei begehbar – und der Hafen ist täglich von 07:00 bis 20:00 Uhr geöffnet, sodass er eher als öffentlicher Raum und nicht als abgesperrtes Terminal wahrgenommen wird. Diese Offenheit ist ein Grund, warum Whittier-Gletscherkreuzfahrten der Standard für eine Einführung in den Prince William Sound bleiben.
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