Whittier erreicht man durch einen einspurigen Tunnel, der durch den Maynard Mountain gebohrt wurde; Autos und Züge wechseln sich darin ab.
Diese 4 km lange Passage, die 1943 für den Bahnverkehr eröffnet und im Jahr 2000 für Fahrzeuge umgebaut wurde, ist der Grund dafür, warum jeder Fahrplan in diesem Hafen nach den Tunnel-Zeitfenstern statt nach der Uhr ausgerichtet ist.
Die Stadt selbst war eine militärische Gründung. Die US-Armee wählte den Standort während des Zweiten Weltkriegs wegen seines Tiefwasserhafens und seiner nahezu permanenten Wolkendecke, die ihn aus der Luft schwer erkennbar machte. Was bleibt, ist eine Siedlung mit einigen hundert Einwohnern, die meist in einem einzigen vierzehnstöckigen Gebäude leben und auf eine der am stärksten vergletscherten Küsten Nordamerikas blicken. Der Hafen in der 100 West Camp Road liegt am Ende des Passage Canal, einem Fjord, der von Eis geformt wurde, das sich inzwischen in die umliegenden Täler zurückgezogen hat.
Der Prince William Sound beherbergt mehr als 150 Gletscher, von denen etwa zwanzig das Gezeitengebiet erreichen. Diese Konzentration macht die Route einer Phillips Glacier Cruise in Whittier geografisch ungewöhnlich: Der Barry Arm, der College Fjord und der Harriman Fjord liegen innerhalb einer halbtägigen Schiffsfahrt vom Dock entfernt, sodass eine einzige Fahrt am Surprise Glacier, Cascade, Barry und Coxe vorbeiführen kann, ohne umkehren zu müssen. Bootsbetreiber führen die Route hier seit Mitte des 20. Jahrhunderts durch; die 26 Glacier Cruise zählt die Eisfronten, die man unterwegs sehen kann, und die Zahl ist wörtlich zu nehmen, nicht werblich.
Die Gletscher sind keine statischen Exponate. Der Columbia-Gletscher, nordöstlich gegenüber von Valdez gelegen, hat sich seit 1980 um mehr als 20 Kilometer zurückgezogen und ist um Hunderte von Metern dünner geworden – einer der am schnellsten dokumentierten Rückgänge auf dem Kontinent. Der Harriman Fjord hat seinen Namen von der Harriman Alaska Expedition von 1899, deren Wissenschaftler – darunter John Muir und John Burroughs – diese Buchten kartierten und die Gletscher nach östlichen Colleges benannten. Ihre Vermessungsnotizen bleiben ein Maßstab, an dem der moderne Rückzug gemessen wird.
Die Tierwelt folgt dem Eis. Dreizehenmöwen nisten an den Klippen, Seeotter treiben in den ruhigeren Buchten, und Seehunde ruhen sich auf Treibeis aus, wo das Kalben der Gletscher Orcas auf Abstand hält. Buckelwale fressen bis zum Spätsommer im äußeren Sound. Touren mit einer Gletscher-Kreuzfahrt in Whittier sind daher auch Transekte durch ein funktionierendes marines Ökosystem, und die Naturforscher an Bord protokollieren Sichtungen, die in regionale Aufzeichnungen einfließen. Eine Phillips Glacier Cruise in Whittier ist letztendlich eine Passage durch eine Landschaft, die sich noch immer sichtbar verändert.
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