Crucero por los glaciares de Whittier en Prince William Sound
Un crucero por los glaciares de Whittier sale del puerto de embarcaciones pequeñas en Passage Canal y se adentra en Prince William Sound, donde el hielo de marea en Blackstone Bay y Harriman Fjord se desprende directamente en el agua salada. Los naturalistas a bordo y un guardabosques del Bosque Nacional de Chugach señalan nutrias marinas, colonias de gaviotas tridáctilas, focas comunes descansando sobre bloques de hielo y ballenas jorobadas alimentándose a lo largo de las paredes del fiordo. La mayoría de los tours en crucero por los glaciares de Whittier funcionan como salidas de día con regreso, con cabinas calefactadas y cubiertas de observación abiertas, y el capitán mantiene la posición frente a una cara de desprendimiento para que cada pasajero pueda acercarse a la barandilla.
College Fjord alberga una serie de glaciares de marea bautizados en 1899 en honor a las universidades de la costa este —Harvard, Yale, Smith, Bryn Mawr— por científicos que navegaban con la Expedición Harriman a Alaska. Los nombres se mantuvieron.
Más de un siglo después, un crucero por los glaciares de Whittier recorre gran parte de la misma costa, pasando por hielo que se ha retirado, avanzado y vuelto a retirar dentro de la memoria viva.
Whittier mismo fue un accidente de la guerra. El ejército construyó el puerto en la década de 1940 por sus aguas profundas y libres de hielo y su cobertura de nubes bajas, luego perforó un túnel ferroviario a través de la montaña Maynard para llegar a él. Ese túnel —el Anton Anderson Memorial, con 2.5 millas, el túnel de carretera más largo de Norteamérica— aún rige el ritmo de la ciudad, abriéndose en una dirección de tráfico a la vez.
Lo que el agua ofrece es concentración. Prince William Sound reúne aproximadamente 150 glaciares en una sola cuenca protegida rodeada por el Bosque Nacional Chugach, y las rutas que salen de Passage Canal llegan a varios de ellos en una mañana. Barry Arm contiene los glaciares Barry, Cascade y Coxe dentro de un anfiteatro de una milla de ancho. Harriman Fjord se abre más allá. El glaciar Surprise se desprende con el estruendo de un rifle, dejando caer hielo al agua teñida de un color pálido por el limo glaciar. Las gaviotas tridáctilas anidan por miles en los acantilados cerca de Esther Passage; las focas comunes descansan sobre el hielo; los leones marinos de Steller se agolpan en las rocas en Point Pigot. Un crucero por los glaciares de Whittier en Alaska es, en términos prácticos, tanto un estudio de fauna silvestre como un tour de hielo.
El patrón de operación es sencillo. Catamaranes de alta velocidad trabajan desde el muelle del crucero por los glaciares de Whittier en Cliffside Marina, 100 West Camp Road, navegando diariamente durante la temporada de verano. El veterano crucero por los 26 glaciares de Whittier cubre el arco más amplio del Sound; el crucero de búsqueda de glaciares de Whittier, más corto, se concentra en Blackstone Bay; un tour de crucero por los glaciares de Whittier de medio día se adapta a los viajeros que trabajan con los horarios de los túneles. Los cascos están unidos para mayor velocidad y estabilidad, las cubiertas están climatizadas y las embarcaciones mantienen una posición lo suficientemente cerca de la cara terminal para que el sonido del desprendimiento llegue un instante después de verlo.
El acceso al paseo marítimo cuesta 0 USD —la marina y sus muelles son de acceso libre— y el puerto funciona de 07:00 a 20:00 diariamente, por lo que se considera un espacio público en lugar de una terminal cerrada. Esa apertura es parte de la razón por la cual los tours de crucero por los glaciares de Whittier siguen siendo la introducción estándar a Prince William Sound.
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