Prince William Sound alberga más glaciares de marea que cualquier otro cuerpo de agua en la Tierra. Un solo paseo de tarde permite alcanzar veintiséis de ellos.
Esa aritmética es la premisa completa del crucero Whittier 26 Glacier, un circuito de 5,25 horas por fiordos que todavía estaban enterrados bajo el hielo cuando el capitán James Cook cartografió esta costa en 1778.
Whittier en sí fue un accidente de la guerra. El ejército de EE. UU. construyó el puerto en 1943, eligiendo el lugar por sus aguas profundas y libres de hielo y por la baja nubosidad que lo ocultaba del reconocimiento aéreo. La carga se movía tierra adentro por tren a través de túneles excavados bajo la montaña Maynard. La ciudad que quedó es inusualmente compacta: la mayoría de los residentes viven en Begich Towers, un antiguo cuartel del ejército de catorce pisos. Durante medio siglo, la única ruta terrestre fue el ferrocarril. El túnel Anton Anderson Memorial se abrió a los vehículos en junio de 2000: 4,1 kilómetros de calzada de un solo carril compartida con el ferrocarril de Alaska, que aún alterna la dirección según un horario publicado.
Las aguas más allá del rompeolas pertenecen al Bosque Nacional Chugach, la selva tropical costera más al norte de América del Norte. Phillips Cruises & Tours ha navegado embarcaciones de día desde este puerto desde 1959. Su catamarán, el Klondike Express, mide 137 pies y se encuentra entre las embarcaciones de pasajeros más rápidas de Alaska. Esa velocidad es lo que hace que el crucero Whittier 26 Glacier sea geométricamente posible: las horas se pasan dentro de Blackstone Bay, Barry Arm y Harriman Fjord en lugar de en tránsito entre ellos. El glaciar Surprise se desprende en un horario casi constante. La harina de roca tiñe el agua del deshielo de un turquesa opaco. Las colonias de gaviotas tridáctilas se apilan por miles en las caras de los acantilados.
El estrecho también guarda un registro más largo. El terremoto del Viernes Santo de 1964, el segundo más grande jamás medido, elevó y hundió secciones de esta costa varios metros; bosques ahogados todavía permanecen en las aguas poco profundas. El Exxon Valdez encalló en Bligh Reef en marzo de 1989, y la recuperación de sus poblaciones de nutrias y arenques sigue bajo estudio. El retroceso de los glaciares es legible aquí a escala humana: Barry Arm estaba bloqueado por hielo dentro de la memoria viva, y sus paredes ahora llevan una línea de vegetación fresca. Los cruceros por los glaciares de Alaska en otros lugares muestran el hielo desde la distancia. Los cruceros Whittier 26 Glacier viajan lo suficientemente lejos dentro de los fiordos para leer toda la secuencia: avance, retroceso y la roca gris desnuda que queda entre medias.
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