Cruzeiro pelos Glaciares de Whittier em Prince William Sound
Um cruzeiro pelos glaciares de Whittier parte do pequeno porto de barcos em Passage Canal e entra em Prince William Sound, onde o gelo da maré em Blackstone Bay e Harriman Fjord se desprende diretamente para a água salgada. Naturalistas a bordo e um guarda-florestal do Chugach National Forest indicam lontras marinhas, colónias de gaivotas, focas a descansar sobre blocos de gelo e baleias-de-bossas a alimentar-se ao longo das paredes do fiorde. A maioria dos cruzeiros pelos glaciares de Whittier funciona como viagens diárias de ida e volta, com cabines aquecidas e conveses de observação abertos, sendo que o capitão mantém a posição junto à frente de desprendimento para que cada passageiro tenha a sua vez no corrimão.
College Fjord contém uma série de geleiras costeiras nomeadas em 1899 por cientistas que navegavam com a Expedição Harriman Alaska em homenagem a faculdades da Costa Leste — Harvard, Yale, Smith, Bryn Mawr. Os nomes permaneceram.
Mais de um século depois, um cruzeiro de geleiras em Whittier percorre grande parte da mesma linha costeira, passando por gelo que recuou, avançou e recuou novamente dentro da memória viva.
Whittier em si foi um acidente de guerra. O Exército construiu o porto na década de 1940 devido às suas águas profundas e livres de gelo e sua cobertura de nuvens baixas, depois perfurou um túnel ferroviário através da Maynard Mountain para alcançá-lo. Esse túnel — o Memorial Anton Anderson, com 4 km sendo o túnel rodoviário mais longo da América do Norte — ainda governa o ritmo da cidade, abrindo para um sentido de tráfego de cada vez.
O que a água oferece é concentração. Prince William Sound reúne aproximadamente 150 geleiras em uma única bacia protegida cercada pela Floresta Nacional de Chugach, e as rotas que deixam o Passage Canal alcançam várias delas em uma manhã. O Barry Arm abriga as geleiras Barry, Cascade e Coxe dentro de um anfiteatro de 1,6 km de largura. O Harriman Fjord abre além dele. A geleira Surprise desprende-se com o som de um rifle, lançando gelo na água manchada de pálido com farinha de rocha. Gaivotas-tridáctilas nidificam aos milhares em penhascos perto de Esther Passage; focas comuns descansam no gelo fragmentado; leões-marinhos-de-steller lotam as rochas em Point Pigot. Um cruzeiro de geleiras em Whittier, no Alasca, é, em termos práticos, tanto um transecto de vida selvagem quanto um passeio de gelo.
O padrão operacional é simples. Catamarãs de alta velocidade operam a partir do cais do cruzeiro de geleiras em Whittier na Cliffside Marina, 100 West Camp Road, navegando diariamente durante a temporada de verão. O cruzeiro de 26 geleiras de Whittier, de longa duração, cobre o arco mais amplo do Sound; o cruzeiro mais curto de geleiras em Whittier concentra-se em Blackstone Bay; um passeio de cruzeiro de geleiras em Whittier de meio dia atende aos viajantes que trabalham com as janelas de tempo do túnel. Os cascos são duplos para velocidade e estabilidade, os decks são aquecidos e as embarcações mantêm posição próxima o suficiente de uma face terminal para que o som do desprendimento chegue um momento após a visão dele.
O acesso à orla custa 0 USD — a marina e seus cais são gratuitos para caminhar — e o porto funciona diariamente das 07:00 às 20:00, por isso é visto como um espaço público em vez de um terminal fechado. Essa abertura é parte do motivo pelo qual os passeios de cruzeiro de geleiras em Whittier permanecem a introdução padrão a Prince William Sound.
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